Las infecciones fúngicas causan más muertes por sida que la tuberculosis: Qué podemos hacer al respecto.
Más muertes por enfermedades fúngicas que por tuberculosis
Aunque las muertes anuales por sida están disminuyendo -de un pico de 1,9 millones en 2004 a 690.000 en 2020-, siguen siendo demasiadas.
En 2020, 214.000 personas con sida murieron de tuberculosis (TB), aunque sólo un 50% fueron casos confirmados mientras que el resto eran inciertos.
Probablemente, mueran más personas por enfermedades fúngicas que por tuberculosis, tanto en el contexto del sida como en general.
A medida que más y más personas reciban tratamiento para la infección por el VIH, las muertes seguirán bajando. Pero el descenso es más lento de lo que debería, y la razón de la tardanza en este descenso de las muertes es la enfermedad fúngica.
La enfermedad fúngica puede llevar a la muerte antes de que se pueda prescribir el tratamiento para el VIH y dar tiempo a que funcione.
Lo ideal es encontrar a las personas con VIH de forma temprana y tratar el virus antes de que enfermen con una inmunidad decreciente.
Desgraciadamente, esto sigue siendo una aspiración en demasiados países: el diagnóstico tardío del VIH es casi la norma en muchos lugares, ya que entre el 30% y el 60% de los nuevos infectados por el VIH ya han sido diagnosticados de sida y tienen el sistema inmunitario enormemente dañado.
Actualmente, la resistencia a los medicamentos contra el VIH oscila entre el 5% y el 30% en diferentes países. A menos que los médicos identifiquen esto y cambien la terapia para el VIH, estas personas pasan de mejorar a tener una inmunidad decreciente.
Entonces tienen un mayor riesgo de sufrir infecciones graves, incluida la enfermedad fúngica. Se están introduciendo fármacos inyectables de acción prolongada contra el VIH y nuevas píldoras antivirales con menor propensión a la resistencia para hacer frente a estas tasas de resistencia, pero los beneficios tardarán años en llegar.
A continuación se presentan tres infecciones fúngicas en las que un diagnóstico rápido podría marcar la diferencia.
Meningitis fúngica
Una infección fúngica especialmente letal es la meningitis criptocócica. Este hongo se concentra en los excrementos de las palomas y se encuentra en todo el mundo. Infecta a las personas cuando lo respiran. Normalmente, el sistema inmunitario lo destruye, pero en el caso del SIDA, persiste en el pulmón y luego viaja por el torrente sanguíneo hasta el cerebro.
Este hongo solamente tarda de tres a cuatro semanas en matar a un enfermo de SIDA.
Sin embargo, una de las mejores pruebas de diagnóstico -un flujo lateral de diez minutos que cuesta unos 4 dólares (2,95 libras esterlinas)- puede detectar la infección criptocócica de forma temprana, antes de que se produzca la meningitis.
Desgraciadamente, en muchos países, las clínicas y los hospitales especializados en el VIH todavía no la utilizan y las consecuencias son nefastas: más de 120.000 personas mueren cada año por meningitis fúngica y el 70% de ellas son evitables.
Neumonía fúngica
Otra infección fúngica devastadora es la neumonía por Pneumocystis, o PCP, que es bastante similar en algunos aspectos a la neumonía por COVID: tos, aumento de la disnea, escasez de oxígeno y sombras similares en la radiografía.
En los primeros días de la epidemia de VIH, alrededor de tres de cada cinco personas recién diagnosticadas de sida tenían PCP, aunque ahora es más bien una de cada siete.
La Pneumocystis coevolucionó con los humanos en los pulmones y se transmite de persona a persona al toser. Los bebés con VIH son especialmente vulnerables a la PCP, a menudo con una infección bacteriana paralela (que oculta la PCP).
La PCP es un diagnóstico difícil de confirmar en el laboratorio y menos del 15% de los países de África utilizan la mejor prueba (o incluso cualquier prueba) para el diagnóstico.
Casi 100.000 bebés murieron de VIH/SIDA en 2020, muchos seguramente de PCP, junto con muchos adultos, probablemente más de 100.000 muertes.
Tuberculosis que imita a los hongos
El guano de los murciélagos y las aves está lleno de un hongo llamado Histoplasma en la mayor parte de América, el sudeste asiático y partes de África.
Entre el 25% y el 60% de la población a lo largo del río Mississippi y otros lugares como Guatemala, Trinidad y Tobago, República Dominicana y muchos otros han respirado este hongo sin enfermar.
Pero si la inmunidad falla, el hongo puede reactivarse (como la tuberculosis) y viajar silenciosamente a la médula ósea (causando bajos recuentos sanguíneos), al hígado, a los intestinos y a la piel, provocando la muerte en dos o tres semanas por histoplasmosis diseminada.
La importancia del Histoplasma sólo se ha conocido recientemente gracias a un análisis de orina rápido que detecta un azúcar especial llamado galactomanano que el hongo libera en el organismo.
Los programas de ayuda y el porqué las infecciones fúngicas causan más muertes por sida que la tuberculosis
Un programa de tres años para pacientes con VIH y SIDA en 13 unidades de VIH en Guatemala encontró más personas con histoplasmosis diseminada que con tuberculosis o meningitis criptocócica. La detección de estas infecciones permitió extraer varias lecciones importantes.
El número de pacientes con tuberculosis confirmada se redujo año tras año, y la supervivencia de los pacientes con tuberculosis aumentó, lo que implica que algunos de los diagnósticos de tuberculosis previamente sospechados eran erróneos y probablemente se trataba de histoplasmosis. El número de casos de histoplasmosis aumentó año tras año, y la supervivencia también aumentó.
Cuestión de tiempo para entender por qué las infecciones fúngicas causan más muertes por sida que la tuberculosis
En general, este programa de cribado diagnóstico mostró una disminución de las muertes por VIH del 7% del primer al tercer año. Esta fue la primera demostración del beneficio para la salud pública del diagnóstico rápido de enfermedades fúngicas.
Nadie sabe cuántas personas con SIDA desarrollan histoplasmosis porque las pruebas son muy escasas en la mayor parte del mundo. Datos recientes de Nigeria muestran que, en algunas localidades, la histoplasmosis es más común que la meningitis criptocócica. Se ha propuesto una estimación previa de 100.000 casos y 80.000 muertes, dada la distribución mundial del Histoplasma.
Muertes por coinfección de tuberculosis y VIH
El descenso de las muertes por coinfección de tuberculosis y VIH, de 570.000 en 2010 a 214.000 diez años después, es un testimonio de la mejora en la detección de casos, las pruebas más precisas, la terapia preventiva y las mejores tasas de finalización del tratamiento.
Pero ahora muchos investigadores del VIH están viendo morir a más personas que se pensaba que tenían tuberculosis, pero sus pruebas de tuberculosis son negativas. Algunas de estas personas tienen una enfermedad fúngica no diagnosticada.
A menudo, el diagnóstico de la tuberculosis en los pacientes con VIH es esquivo, ya que las sombras pulmonares son escasas y no se distinguen, y no hay flemas que analizar.
Pronto estará disponible una nueva prueba de orina para la tuberculosis con mayor sensibilidad, que debería permitir un diagnóstico más preciso de la tuberculosis en los mismos pacientes en los que la histoplasmosis diseminada es también más frecuente.
Generalidades en conclusión
En general, las tres infecciones fúngicas potencialmente mortales más comunes superan con creces los casos de tuberculosis en los pacientes con VIH, especialmente cuando algunos “casos de tuberculosis” no lo son en absoluto. La falta general de un diagnóstico rápido de estas tres infecciones contribuye al número de muertes por SIDA, y más de la mitad de estas muertes son evitables.
